Los hechos ocurridos a comienzos del siglo XVI en una parte del territorio de lo que hoy conocemos como México, englobados en lo que se conoce como “La Conquista de México”, eran susceptibles de ser considerados relevantes y utilizados como parte del relato de nación por parte de dos de estos nuevos Estados-nación, el español y el mexicano.

El primer cuadro sobre la Conquista importante en el imaginario histórico mexicano va a ser El Senado de Tlaxcala de Rodrigo Gutiérrez, pintado en 1875 cuando ya el relato de nación liberal se había impuesto claramente al conservador. […] Representa la discusión entre los dos Xicoténcatl, padre e hijo, con Maxixcatzin a propósito de la propuesta de Cortés de una alianza militar para atacar Tenochtitlan.

Un hecho histórico que, a la altura de 1875, tenía una lectura directamente relacionada con la reciente guerra contra los franceses, la colaboración con el enemigo y la traición como origen de los males de la patria, con los dos Xicoténcatl, quienes se oponen a la alianza con Cortés, como héroes indiscutibles, de pie y en el centro de la única zona iluminada del cuadro.

Una infeliz india [...] se abraza a los pies del apóstol como demandando protección y éste, teniendo en las manos la cruz, la cruz del verdadero evangelio, símbolo de la bondad y del perdón, levanta los ojos al cielo, con una indignación sublime como una queja inmensa.

Están presentes todos los elementos de lo que va a ser la visión canónica de la Conquista en el imaginario mexicano: la crueldad de los conquistadores, la destrucción de los indios, que son los nuestros, y el papel benéfico de la Iglesia, en particular del padre Las Casas. La paradoja de una nación hija del mundo prehispánico, pero con la religión y también la lengua de los conquistadores, a lo cual no se hace referencia en la pintura. Los imaginarios no son necesariamente coherentes.

Representa un episodio de aquella feroz carnicería llevada a cabo traidoramente por Cortés, a causa de la denuncia hecha por la fatal Doña Marina, su barragana y su espía. Dos soldados españoles [...] altos, pálidos, de catadura feroz y cruelísima, acaban de asesinar en el atrio de un templo o en el patio de un palacio a hombres, mujeres y niños, cuyos cadáveres yacen ensangrentados acá y acullá; los han despojados de ricas alhajas de oro que examinan con mirada codiciosa, teniendo aún en la mano y tinta en sangre la espada asesina.

Una india joven, aterrada hasta el estupor, hasta el tedio, se ve en primer término [...]. Y luego, en segundo término los muros de un vasto edificio, las estatuas aztecas, las calles, escombros, algo en que se adivina la destrucción y la matanza.

Para el imaginario mexicano [la Conquista], y eso estaría reflejando la pintura de historia mexicana, es uno de esos episodios históricos claves en la definición de la nación; se trataba nada menos que de decidir si la nación mexicana era la heredera de los conquistadores o de los conquistados, de la colonia o de la época prehispánica.

La batalla de Otumba de Antonio Gómez y Cros, una especie de apoteosis de Cortés, en el centro de la composición, enarbolando el estandarte azteca que le entrega uno de sus soldados y con su caballo pisoteando los cadáveres de los derrotados guerreros nahuas. La imagen más triunfalista de la Conquista presentada como tan sólo un capítulo más de la historia de una nación de guerreros y conquistadores.